一說是因其木質(zhì)密度大，入水即沉，沉重如鐵而得名；另一說因其生長需要大量鐵元素，即使是衰敗垂死的蘇鐵，只要用鐵釘釘入其主干內(nèi)，就可起死回生，重復(fù)生機(jī)，故而名之。分布于中國，日本、菲律賓和印度尼西亞等國家。

蘇鐵雌雄異株，花形各異，雄花長橢圓形，挺立于青綠的羽葉之中，黃褐色；雌花扁圓形，淺黃色，緊貼于莖頂。花期6～8月。種子卵圓形，微扁，熟時(shí)紅色。其實(shí)鐵樹是裸子植物，只有根，莖，葉和種子，沒有花這一生殖器官，所以，鐵樹的花，是它的種子。種子成熟期為10月份。

蘇鐵科植物是世界上最古老的種子植物，曾與恐龍同時(shí)稱霸地球，被地質(zhì)學(xué)家譽(yù)為“植物活化石”。它起源于古生代的二疊紀(jì)，于中生代的三疊紀(jì)（距今2.25億年）開始繁盛，侏羅紀(jì)（距今1.9億年）進(jìn)入最盛期，幾乎遍布整個(gè)地球，至白堊紀(jì)（距今1.36億年）時(shí)期，由于被子植物開始繁盛，才逐漸走向衰落。到第四紀(jì)（距今250萬年）冰川來臨，北方寒流南侵，蘇鐵科植物大量滅絕，但由于青藏高原、秦嶺等的阻隔，在四川、云南等地有部分蘇鐵科植物幸免于難。今天，蘇鐵科植物共保存約10屬110種，主要分布在南北半球的熱帶及亞熱帶地區(qū)，我國野生的有1屬（蘇鐵屬）約10種，